Claudia Aloisi - Exploiter la beauté de la chimie

Astrid Tomczak-Plewka

« J’ai toujours été intéressée par les sciences naturelles, je voulais savoir le comment et, surtout, le pourquoi. Avec cette phrase, Claudia Aloisi explique pourquoi elle fait ce qu’elle fait. L’Italienne est assise dans son laboratoire à Paris. Pendant les journées du troisième confinement et couvre-feu nocturne, elle porte un masque, même si elle est seule. Les directives sont les directives.

«Je suis tout de suite tombée amoureuse de la chimie»

Comme beaucoup d’autres, Claudia Aloisi s’intéresse à tout ce qui rampe et vole enfant. «J’ai grandi en Sicile, entre la mer et l’Etna», dit-elle. À l’école primaire, la biologie était l’une de ses matières préférées. Elle a découvert plus tard que la biologie ne peut se passer de la chimie. Lorsqu’il s’agissait de choisir un programme d’études, elle a réussi les examens d’entrée en mathématiques, physique et chimie - et a réussi les trois. «C’était terrible», se souvient-elle en riant, «devoir prendre une décision». De toute évidence, elle a fait le bon choix avec la chimie: «Je suis tombée amoureuse de la chimie tout de suite.» Elle s’est lancée dans le sujet - en particulier la chimie physique, qui décrit les propriétés des substances et leur transformation à l’aide de formules mathématiques. Selon les mots d’Aloisi: «Elle explique pourquoi A arrive, et non B. J’ai adoré ça», dit-elle en regardant en arrière.

Après avoir obtenu sa licence, elle s’est toutefois concentrée sur la chimie organique, a rédigé un mémoire de maîtrise en biotechnologie au King’s College de Londres puis est arrivée comme doctorante à l’ETH, plus précisément au laboratoire interdisciplinaire de toxicologie de Shana J. Sturla. Le match parfait pour Aloisi: «Je suis absolument fascinée par la beauté de la chimie elle-même», a-t-elle déclaré. «Mais il a toujours été important pour moi de trouver des applications.» Dans sa thèse, elle a développé des outils pour identifier les changements chimiques dans l’ADN qui peuvent conduire au cancer. Elle et son équipe ont créé une molécule qui interagit spécifiquement avec les dommages à l’ADN qui causent le cancer. Cette molécule peut être détectée et quantifiée par spectrométrie de masse.

Si l’on sait où et en quel nombre cette molécule se trouve, les cancers potentiels pourraient être détectés précocement et traités de manière préventive. Aloisi reçoit désormais le Prix Schläfli pour la publication de ces résultats. «Je ne pense pas que mon travail soit révolutionnaire et j’ai donc été très surprise», déclare la jeune chercheuse. «Mais ce que j’aime dans cet article, c’est la vue d’ensemble. En tant que chercheuses et chercheurs, nous essayons de décrire le lien entre cause et effet. Mais parfois, nous n’avons pas les outils. Mon travail consistait précisément à trouver ces instruments.» Selon son mentor Shana J. Sturla, Claudia Aloisi a apporté «une contribution importante au domaine de la biologie chimique, notamment en ce qui concerne l’utilisation de nucléotides synthétiques pour amplifier et détecter les dommages à l’ADN».

Engagée dans l’excellence de la recherche

Elle mène actuellement des recherches avec une bourse EMBO (European Molecular Biology Organisation) à Paris. Sa bourse expirant l’année prochaine, elle postulera pour une année supplémentaire et espère pouvoir rentrer en Suisse par la suite. «Je me suis tout de suite sentie plus à l’aise à Zurich que partout ailleurs», déclare la trentenaire. Son plus grand rêve serait une chaire de professeur en Suisse. Un objectif tout à fait réaliste, car, selon son mentor, Claudia Aloisi n’est pas seulement «une excellente chercheuse», mais est aussi une «communicatrice et mentor talentueuse». Son chemin a été jusqu’à présent pavé de toutes sortes de succès: elle a déjà reçu plusieurs prix et bourses, supervisé plusieurs travaux de master - l’un de ses étudiants de master l’a même emmenée en séjour de recherche en Corée du Sud.

Bien que son cœur brûle pour la science, Claudia Aloisi espère passer un peu moins de temps seule dans le laboratoire bientôt. Elle a hâte de visiter à nouveau le Louvre et d’aller au bord de la mer avec son ami - un italien et un chimiste. «Je peux nager pendant des heures et tout oublier.» La forme physique est tout aussi importante pour elle que la forme mentale. Elle fait beaucoup de sports (de course) et est une cuisinière passionnée - mais non, même si son parcours le suggère: la cuisine moléculaire n’est pas son truc.